¿Cómo podríamos anticipar una enfermedad 24 horas antes de que aparezcan los síntomas? ¿Podemos realmente identificar a un criminal antes de que cometa el crimen? Bienvenidos a Big Data, la idea de que con una inmensa cantidad de datos podemos hacer cosas que simplemente serían imposibles con menos. El cambio en la escala conduce a un cambio en la esencia. Cambia radicalmente la naturaleza de los negocios, de cómo trabaja el gobierno y de nuestro modo de vida, desde la asistencia sanitaria a la educación. Big Data llegará incluso a cambiar nuestro modo de pensar acerca del mundo y nuestro lugar en él. Los datos se están convirtiendo en el petróleo de la era de la información; un material crudo que constituye los cimientos de nuevos productos y servicios. La sociedad está convirtiendo en datos cosas que nunca lo fueron, desde nuestras amistades (pensemos en Facebook) hasta nuestros cuchicheos (pensemos en Twitter) o la manera en que los motores de nuestros coches gruñen antes de averiarse. Hizo falta una década y millones de dólares para descodificar el primer genoma humano, hace diez años. Hoy, esa misma cantidad de ADN puede secuenciarse en un día. Las implicaciones son tan enormes como los propios sets de datos.
Al recoger y masticar cada vez más datos podemos hacer cosas extraordinarias: combatir las enfermedades, reducir el cambio climático, desentrañar los misterios de la ciencia. La mala noticia es que también esto hace surgir un montón de preocupaciones para las que la sociedad no está preparada. ¿Qué supone que Big Data nos deniegue un préstamo bancario o nos considere no aptos para una operación quirúrgica, cuando no podemos conocer las razones concretas, porque las variables implicadas son demasiado numerosas y complejas? ¿Cómo se regula un algoritmo? El libro, editado por Turner (2013), escrito por Viktor Mayer-Schön-berger, del Oxford Internet Institute, y Kenneth Cukier, de The Economist, es una obra tan sorprendente, inspiradora y divertida como irritante y puede llegar a cambiar nuestra visión del mundo.